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沉水植物(submerged plants )是指植物體全部位于水層下面營固著生存的大型水生植物。它們的根有時不發(fā)達或退化，植物體的各部分都可吸收水分和養(yǎng)料，通氣組織特別發(fā)達，有利于在水中缺乏空氣的情況下進行氣體交換。這類植物的葉子大多為帶狀或絲狀，如苦草、金魚藻、狐尾藻、黑藻等。植物體長期沉沒在水下，僅在開花時花柄、花朵才露出水面。如金魚藻、車輪藻、貍藻和眼子菜等，表皮細胞沒有角質(zhì)或蠟質(zhì)層，能直接吸收水分和溶于水中的氧和其他營養(yǎng)物質(zhì)，根部退化或完全消失。葉片上的葉綠體大而多，排列在細胞外圍，能充分吸收透入水中的微弱光線。葉片上沒有氣孔，有完整的通氣組織，能適應水下氧氣相對不足的環(huán)境。無性繁殖占優(yōu)勢，授粉在水面進行。雖然海洋中的大葉藻(Zostera)藻及海藻類均包括在內(nèi)，但一般則是指淡水植物。如黑藻屬(Hydrilla)、苦草屬(Vallisneria)、狐尾藻屬(Myriophyllum)、金魚藻屬(Ceratophyllum)、小葉眼子菜(Potamogetoncrispus)，輪藻(Ch-aracoronata)等葉和莖的機械組織、角質(zhì)層、導管等均發(fā)育不良，質(zhì)柔軟，葉多半可進一步區(qū)分為細長形或線形。營養(yǎng)鹽類，O2及CO2主要是通過藻體表面攝取。 假根的發(fā)育也不良，多少具有吸收能力，但主要是作為固定器官來使用。另外，也有無假根的藻類(如金魚藻)。沉水植物是以根莖〔苦草屬、眼子菜屬(Potamogeton)〕、芽(黑藻屬、小葉眼子菜屬)、種子(刺藻)等進行越冬。
沉水型水生植物根莖生于泥中，整個植株沉入水中，具發(fā)達的通氣組織，利于進行氣體交換。葉多為狹長或絲狀，能吸收水中部分養(yǎng)分，在水下弱光的條件下也能正常生長發(fā)育。對水質(zhì)有一定的要求，因為水質(zhì)渾濁會影響其光合作用?；ㄐ?，花期短，以觀葉為主。
因為沉水植物在生長過程中會吸收水體中的營養(yǎng)物質(zhì)，包括氮、磷等。針對富營養(yǎng)化的湖泊、濕地，可采用每年有計劃地收割沉水植物的方式轉(zhuǎn)移水體中過量的營養(yǎng)物質(zhì)，對緩解水體富營養(yǎng)化起到積極作用。
沉水植物在維持湖泊的清水穩(wěn)態(tài)中具有重要作用，隨著沉水植物的消失，湖泊可從清水狀態(tài)轉(zhuǎn)化成濁水狀態(tài)，稱為穩(wěn)態(tài)轉(zhuǎn)化。湖泊生態(tài)修復的一個重要任務就是通過沉水植物的恢復將湖泊從濁水狀態(tài)轉(zhuǎn)變成清水狀態(tài)。一般來說，內(nèi)穩(wěn)性低的沉水植物可以作為水生態(tài)修復的先鋒物種。
沉水植物種苗曾在北京、上海、天津、重慶、遼寧、吉林、黑龍江、河北、山西、陜西、甘肅、青海、山東、安徽、江蘇、浙江、河南、湖北、湖南、江西、臺灣、福建、云南、海南、四川、貴州、廣東、內(nèi)蒙古、新疆、廣西、西藏、寧夏、河北，全國各地均能發(fā)貨栽植，成活率極高，很快成型，繁殖迅速，具有綠化水體，凈化水質(zhì)的功效，濕地綠化，湖泊美化方面的重要位置。
沉水植物在水生生態(tài)系統(tǒng)中的地位不可替代。幾乎所有的相關報道都認為，沉水植物給水生動物提供更多的生活棲息和隱蔽場所，又可以增加水中的溶氧，凈化水質(zhì)，擴大水生動物的有效生存空間，同時，沉水植物的幼嫩部分又可供水生動物攝食，從而改善整個水生生態(tài)系統(tǒng)。沉水植物在水生態(tài)修復尤其是提高水的能見度和景觀營造方面的作用日益受到人們的重視。